Le 10 avril 1980, les pompiers de Marshfield, au Massachusetts, sont appelés à la résidence de Carmen Lopez, une grand-mère de 74 ans. Il s'agit d'un petit cottage situé près de la mer, à Rexhame Beach. Les flammes sont vite maîtrisées. Malheureusement, il est déjà trop tard pour la septuagénaire. Elle est retrouvée sans vie dans la chambre principale, recroquevillée au pied du lit. Comme l'exige la loi, le corps est alors envoyé au bureau du coroner du comté. Ce qui jusqu'alors n'était qu'une pure formalité prend une tournure inattendue. Ce n'est ni la fumée ni le feu qui a tué la vieille dame. Elle était déjà morte avant l'arrivée des sapeurs... abattue à bout portant. À l'autopsie, le légiste trouve quatre balles de calibre .38. Étrangement, ces projectiles sont peints en or. Informés, les policiers de Marshfield vont bientôt plonger dans l'univers trouble de James Riva II, le petit-fils de la victime.